"야, 그 강의 200만 원이나 줬다며? 솔직히 돈값하냐?" "어? 어... 그럼! 인생을 바꾸는 강의였어. 너희는 절대 모를 깊이가 있다니까."
우리는 가끔 형편없는 물건을 비싸게 사거나, 잘못된 결정을 내립니다. 하지만 주위에서 "너 실수한 거야"라고 지적하면, 쿨하게 인정하는 대신 얼굴을 붉히며 그 결정을 필사적으로 방어합니다. 심지어 나중에는 자기 최면에 걸려 진짜로 그게 좋았다고 믿어버리죠.
심리학에서는 태도와 행동이 일치하지 않을 때 느끼는 심리적 불편함을 인지부조화(Cognitive Dissonance)라고 합니다. 뇌는 이 불편함을 없애기 위해, 돌이킬 수 없는 '행동'에 맞춰 '생각'을 왜곡시켜 버립니다. 오늘은 왜 우리가 호구가 되고도 호구인 줄 모르는지, 과거 저의 뼈아픈 경험을 통해 알아봅니다.
1. 200만 원짜리 '쓰레기 강의'를 명강의로 둔갑시킨 나
1) "이 강의만 들으면 연봉 1억 됩니다"
입사 3년 차, 매너리즘에 빠져있던 저는 SNS 광고 하나에 꽂혔습니다. "주말 2일 완성, 상위 1% 리더십 마스터 과정. 수강료 200만 원." 당시 제 월급에 버금가는 큰돈이었지만, 저는 '미래를 위한 투자'라며 과감하게 결제했습니다. 주변 동료들은 "야, 그거 딱 봐도 사기 아니냐? 200만 원이면 해외여행을 가겠다"며 말렸지만, 저는 그들의 조언을 무시했습니다. '성공할 생각이 없는 사람들이라 내 뜻을 모르는군.'
2) 졸음과의 사투, 그리고 찾아온 현타
대망의 주말, 강의실에 앉아 수업을 듣는데 1시간 만에 느낌이 왔습니다. '망했다.' 강사는 인터넷에 검색하면 다 나오는 뻔한 이야기를 하고 있었고, 교재는 오타투성이었습니다. 점심시간에 나온 도시락은 차갑게 식어있었죠. 200만 원의 가치는커녕 2만 원도 아까운 수준이었습니다. 속으로는 '환불받고 싶다'는 생각이 굴뚝같았지만, 이미 환불 불가 규정에 서명을 한 상태였습니다. 저는 억지로 이틀을 버텼습니다.
3) "너희가 뭘 알아?"
월요일 출근길, 동료들이 물었습니다. "김 대리, 200만 원짜리 강의 어땠어? 진짜 좋아?" 그 순간 제 머릿속에서 갈등이 일어났습니다. '솔직히 돈 날렸다고 말할까? 아니야, 그러면 나는 사기당한 바보가 되잖아. 내 자존심이 허락지 않아.'
저는 저도 모르게 목소리를 높였습니다. "대박이었어. 너희가 생각하는 그런 수준이 아니야. 관점을 완전히 바꿔주더라. 200만 원이 하나도 안 아까웠어!" 동료들이 의심스러운 눈초리를 보낼수록, 저는 더 열정적으로 강의를 찬양했습니다.
무서운 건 그다음이었습니다. 거짓말을 계속하다 보니, 제 뇌가 정말로 '그 강의는 훌륭했다'고 기억을 조작하기 시작한 겁니다. 저는 한동안 그 강사의 책을 사서 돌리기까지 했습니다. 저의 멍청한 소비를 정당화하기 위해, 뇌가 현실을 왜곡해 버린 것입니다.
2. 뇌는 불편한 진실보다 달콤한 거짓을 원한다
1) 1달러를 받은 사람이 거짓말을 더 잘 믿는다
레온 페스팅거는 이 현상을 증명하기 위해 재미있는 실험을 했습니다. 지루한 단순 반복 작업을 시킨 뒤, A그룹엔 1달러를, B그룹엔 20달러를 주고 "다음 사람에게 '이 작업은 정말 재밌다'라고 거짓말해 주세요"라고 부탁했습니다.
실험 후, 누가 진짜로 작업이 재밌었다고 느꼈을까요? 놀랍게도 1달러를 받은 A그룹이었습니다. 20달러를 받은 그룹은 "거짓말하는 대가로 돈을 많이 받았으니 괜찮아"라고 합리화가 가능했습니다(인지 조화). 하지만 고작 1달러를 받은 그룹은 "내가 겨우 1달러 때문에 거짓말을 했다니?"라는 자괴감(부조화)을 견딜 수 없었습니다. 그래서 아예 "사실 그 작업은 꽤 재밌었어"라고 자신의 태도를 바꿔버린 것입니다.
2) 이솝 우화의 여우와 신 포도
이솝 우화에 나오는 여우도 똑같습니다. 높은 곳에 있는 포도를 따먹으려다 실패한 여우는 돌아서며 말합니다. "저 포도는 어차피 시어서 맛없을 거야."
포도를 못 딴 것(행동)은 돌이킬 수 없습니다. 그러니 '나는 포도를 원한다'는 생각(태도)을 바꿔서 '저건 원할 가치가 없다'고 믿어버리는 겁니다. 그래야 마음이 편하니까요. 이것이 인지부조화 해소 과정, 즉 자기 합리화입니다.
3) 실수를 인정해야 악순환이 끊긴다
인지부조화는 우리의 자존감을 지켜주는 방어 기제이지만, 동시에 발전을 막는 가장 큰 적입니다. "내가 산 주식은 무조건 오를 거야", "내가 뽑은 직원은 무조건 에이스야"라며 현실을 부정하고 고집을 피우게 만듭니다.
잘못된 결정을 내렸을 때 마음이 불편하다면, 그것은 뇌가 보내는 경고 신호입니다. 그때 변명하지 말고 "내가 실수했다"고 쿨하게 인정하십시오. 200만 원은 잃었어도, 자신을 속이는 바보가 되지는 않을 수 있습니다.
3. 요약 및 결론
인지부조화는 자신의 태도와 행동이 일치하지 않을 때 느끼는 심리적 불편함을 해소하기 위해, 이미 저지른 행동에 맞춰 자신의 생각이나 가치관을 왜곡하고 합리화하는 현상입니다.
돌이킬 수 없는 잘못된 결정을 내렸을 때 찾아오는 자괴감과 심리적 고통을 피하고, 자신의 선택을 정당화하여 자존감을 보호하려는 인간의 본능적인 방어 기제가 주된 원인입니다.
잘못된 소비나 선택으로 마음이 불편해질 때 억지로 핑계를 찾거나 현실을 부정하기보다는, 자신의 실수를 객관적으로 인정해야만 더 큰 손실과 자기기만의 늪에서 빠져나올 수 있습니다.