맛없는 밥을 10만 원 주고 사 먹으면 더 맛있게 느껴지는 이유 (feat. 인지부조화)

"야, 그 강의 200만 원이나 줬다며? 솔직히 돈값하냐?" "어? 어... 그럼! 인생을 바꾸는 강의였어. 너희는 모를 깊이가 있다니까."

우리는 가끔 형편없는 물건을 비싸게 사거나, 잘못된 결정을 내립니다. 하지만 주위에서 "너 실수한 거야"라고 지적하면, 쿨하게 인정하는 대신 얼굴을 붉히며 그 결정을 필사적으로 방어합니다. 심지어 나중에는 자기 최면에 걸려 진짜로 그게 좋았다고 믿어버리죠.

심리학에서는 태도와 행동이 일치하지 않을 때 느끼는 심리적 불편함을 인지부조화(Cognitive Dissonance)라고 합니다. 뇌는 이 불편함을 없애기 위해, 돌이킬 수 없는 '행동'에 맞춰 '생각'을 왜곡시켜 버립니다. 오늘은 왜 사람들이 자신의 잘못된 선택을 쉽게 인정하지 못하는지, 저의 경험을 바탕으로 살펴보겠습니다.

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1. 200만 원짜리 형편없는 강의를 명강의로 둔갑시킨 나

1) "이 강의만 들으면 리더십 역량을 단기간에 높일 수 있어요"

입사 3년 차, 매너리즘에 빠져있던 저는 SNS 광고 하나에 꽂혔습니다. "주말 강의. 상위 1%를 위한 리더십 마스터 과정. 수강료 200만 원." 당시 제 월급에 버금가는 큰돈이었지만, 저는 '미래를 위한 투자'라며 과감하게 결제했어요. 주변 동료들은 "야, 그거 딱 봐도 사기 아니냐? 200만 원이면 해외여행을 가겠다"라며 말렸지만, 저는 그들의 조언을 무시했습니다. 당시 저는 '장기적으로 보면 충분히 투자할 만한 가치가 있다'라고 생각했거든요.

2) 기대치에 훨씬 못 미친 강의

주말에 강의를 들으러 갔는데, 첫날 오전 수업을 듣고 나서부터 기대와는 조금 다르다는 생각이 들었습니다. '망했다.' 강사는 인터넷에 검색하면 다 나오는 뻔한 이야기를 하고 있었고, 교재는 오타투성이었어요. 점심시간에 나온 도시락은 차갑게 식어있었죠. 솔직히 말하면 기대했던 수준에는 훨씬 미치지 못했습니다. 속으로는 적지 않은 돈을 잘못 쓴 것 같다는 생각이 들었지만, 이미 환불 불가 규정에 서명을 한 상태였습니다. 저는 억지로 수업을 끝까지 들을 수 밖에는 없었어요.

3) "너희가 뭘 알아?"

월요일 출근길, 동료들이 저한테 물었어요. "200만 원짜리 강의 어땠어? 진짜 좋아?" 그 순간 제 머릿속에서 갈등이 일어났습니다. '기대했던 만큼은 아니었다고 말할까? 아니면 그래도 배운 점이 있었다고 할까?' 어떻게 말할지 계속 고민했어요.

순간 저도 모르게 목소리를 높이고 말았습니다. "대박이었어. 관점을 완전히 바꿔주더라. 200만 원이 하나도 안 아까웠어!" 동료들은 의심스러운 눈초리를 보냈지만, 그럴수록 저는 더 열정적으로 강의를 찬양했죠.

시간이 지나자 저는 강의의 아쉬운 점보다 괜찮았던 부분을 더 자주 떠올리게 되었습니다. 한동안 그 강사의 책을 사서 돌리기까지 했습니다. 이미 지출한 비용을 정당화하려는 마음이 강하게 작용했던 것이죠.

2. 뇌는 불편한 진실보다 달콤한 거짓을 원한다

1) 1달러를 받은 사람이 거짓말을 더 잘 믿는다

레온 페스팅거는 이 현상을 증명하기 위해 재미있는 실험을 했어요. 지루한 단순 반복 작업을 시킨 뒤, A그룹엔 1달러를, B그룹엔 20달러를 주고 "다음 사람에게 '이 작업은 정말 재밌다'라고 거짓말해 주세요"라고 부탁했습니다.

실험 후, 누가 진짜로 작업이 재밌었다고 느꼈을까요? 놀랍게도 1달러를 받은 A그룹이었어요. 20달러를 받은 그룹은 "거짓말하는 대가로 돈을 많이 받았으니 괜찮아"라고 합리화가 가능했습니다(인지 조화). 하지만 고작 1달러를 받은 그룹은 "내가 겨우 1달러 때문에 거짓말을 했다니?"라는 자괴감(부조화)을 견딜 수 없었습니다. 그래서 아예 "사실 그 작업은 꽤 재밌었어"라고 자신의 태도를 바꿔버린 것이었죠.

2) 이솝 우화의 여우와 신 포도

유명한 우화죠? 이솝 우화에 나오는 여우도 똑같아요. 높은 곳에 있는 포도를 따먹으려다 실패한 여우는 돌아서며 말합니다. "저 포도는 어차피 시어서 맛없을 거야."

포도를 못 딴 것(행동)은 돌이킬 수 없습니다. 그러니 '나는 포도를 원한다'는 생각(태도)을 바꿔서 '저건 원할 가치가 없다'라고 믿어버리는 겁니다. 그래야 마음이 편하니까요. 이것이 인지부조화 해소 과정, 즉 자기 합리화입니다.

3) 실수를 인정해야 악순환이 끊긴다

인지부조화는 자존감을 보호하는 역할도 하지만, 때로는 현실을 객관적으로 바라보지 못하게 만들기도 합니다. "내가 산 주식은 우상향이지", " 내가 채용한 사람이니 잘할 거야"라며 현실을 부정하고 고집을 피우게 만듭니다.

잘못된 결정을 내렸을 때 마음이 불편하다면, 그것은 뇌가 보내는 경고 신호입니다. 그럴 때일수록 한 걸음 물러나서 다시 생각해 볼 필요가 있습니다. 200만 원은 잃었어도, 자기 자신을 속이지는 않아야겠죠?

3. 나가며

지금 생각해보면 그 강의에서 얻은 것은 강의 내용이 아니었습니다. 200만 원을 썼다는 이유만으로 제 판단을 스스로 정당화하려 했던 제 모습을 보게 되었어요. 그 뒤로는 어떤 선택을 후회하고 나서 변명을 늘어놓고 있는 제 자신을 발견하면 한 번쯤 멈춰서 생각해 보게 됩니다. 혹시 지금도 결과가 아니라 내 자존심을 지키고 있는 건 아닐까? 하면서요.

인지부조화는 누구에게나 나타날 수 있는 현상이에요. 투자에서도, 쇼핑에서도, 직장 생활에서도요. 혹시 지금도 어떤 선택을 지나치게 옹호하고 있다면, "내가 정말 옳은 걸까, 아니면 내 선택을 정당화하고 있는 걸까?"를 한 번쯤 스스로에게 물어보는 것도 좋겠습니다.

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